Zawody samochodowe

Trudno ustalić kiedy i gdzie po raz pierwszy odbyły się zawody pojazdów z napędem mechanicznym. Z całą pewnością natomiast można stwierdzić, że Francja ma największe zasługi w rozwoju sportu samochodowego.
Historycy motoryzacji skłonni są uważać, że pierwsze zawody pojazdów samojezdnych, to ogłoszony w 1887 r. przez francuskie czasopismo „Velocipede” projekt zawodów na podparyskich trasach. Czy należy uznać, że zawody odbyły się, skoro na starcie stanął tylko jeden pojazd – parowy trójkołowiec firmy De Dion Bouton-Trepardoux Informacje źródłowe są sprzeczne: jedne podają, że pojazd ten przebył wyznaczoną trasę, inne, że wygrał zawody „walkowerem”.
Za pierwsze udane zawody pojazdów napędzanych mechanicznie uważa się powszech¬nie, zorganizowany w 1894 r. przez paryski dziennik „Petit Journal”, wyścig na trasie Paryż-Rouen. Regulamin tych zawodów wskazywał, że była to jazda konkursowa, mająca zademonstrować niezawodność pojazdów. Nie był to więc wyścig.
Do mety w Rouen pierwszy przyjechał parowy pojazd firmy De Dion-Bouton-Trepardoux, ale komisja sędziowska pierwszą nagrodę przyznała pojazdom benzynowym firmy Peugeot, które dojechały do mety na drugiej i trzeciej pozycji. Pojazd De Diona i spółki nie został uznany jako automobil, bowiem był to 4-kołowy ciągnik z naczepą. Naczepą był powóz konny bez przednich kół, osadzony przednią częścią na ciągniku.
Pokonany regulaminem, ambitny hrabia De Dion był inicjatorem następnych zawodów, które miały być tym razem prawdziwym wyścigiem.
W czerwcu 1895 r. na długą trasę, liczącą blisko 1200 km, prowadzącą z Paryża do Bordeaux i z powrotem, wyruszyły 22 pojazdy. Wyścig ten zakończył się porażką De Diona. Prowadzony przez niego parowy pojazd przybył do mety na dalekiej pozycji. Nie była to tylko porażka ambitnego kierowcy, ale przede wszystkim porażka pojazdów parowych w konkurencji z pojazdami benzynowymi.
Do mety dojechał pierwszy Emile Levassor na benzynowym samochodzie Panhard- Levassor. Pojazdy benzynowe święciły zwycięstwo, bowiem drugie i trzecie miejsce zajęły wozy Peugeot wyposażone również w silniki benzynowe.
Porażka wozów parowych w wyścigu Paryż-Bordeaux-Paryż przyśpieszyła rozwój silnika spalinowego do napędu samochodów. Również De Dion przestawił produkcję na samóchody napędzane silnikami benzynowymi.
Organizacja zawodów sportowych była znacznie sprawniejsza po założeniu Automobil¬klubu Francuskiego (Automobile Club de France). Klub ten założony w 1895 r. był obok Automobilklubu Amerykańskiego pierwszą organizacją tego typu w świecie. Stworzono w ten sposób podstawy organizacyjne rozwoju sportu samochodowego nie tylko we Francji, ale w całej Europie, gdyż francuski Automobilklub odgrywał wiodącą rolę w organizacji europejskiego sportu samochodowego. Przez’wiele lat we Francji odbywały się najważniejsze zawody.
W 1896 r. odbył się wyścig na trasie Paryż-Marsylia-Paryż. Wyścig ten znany jest powszechnie z tragicznego wypadku, jakiemu uległ Emil Levassor, który po przewiezieniu do szpitala zmarł.
Organizowano wyścigi przebiegające przez takie miasta francuskie, jak Paryż, Marsylia, Nicea, Bordeaux i inne. Trasa wyścigów zaczęła wychodzić poza granice Francji, np, z Paryża do Berlina i Wiednia. W ten sposób wyścigi samochodowe zaczynały nabierać charakteru międzynarodowego.
Na początku XX w. popularność zdobyły wyścigi o Puchar Gordona Bennetta. Pierwszy taki wyścig odbył się 14 lipca 1900 r. na trasie z Paryża do Lyonu. Regulamin tej imprezy opracował i ogłosił w 1899 r. Amerykanin James Gordon Bennett, założyciel i wydawca paryskiej filii gazety New York Herald. Jeden z punktów regulaminu stwierdzał, że pierwsze zawody mają odbyć się we Francji, a następne zorganizuje na terenie swojego kraju zwycięski automobilklub. Jak bardzo wyścigi o Puchar Gordona Bennetta związane były z Francją, świadczy uzupełniające stwierdzenie do punktu regulaminu, że jeśli z jakiegoś powodu zwycięski automobilklub z poprzednich zawodów nie będzie mógł zorganizować imprezy w swoim kraju – odbędzie się ona we Francji. Inny punkt regulaminu jeszcze bardziej wskazywał na ścisłe powiązanie zawodów z Francją, bowiem w zawodach o Puchar Bennetta mogły brać udział tylko te automobilkluby narodowe, które uznane zostały przez Automobilklub Francuski.